El autismo es considerado un trastorno generalizado del desarrollo (TGD), cuyo diagnóstico es clínico (médico) y pueden presentar: alteración cualitativa de la interacción social; alteración cualitativa de la comunicación; patrones de comportamiento, intereses y actividades restringidos, repetitivos y estereotipados. No todas estas áreas tienen que estar afectadas. Es frecuente que el trastorno se manifieste con limitaciones de la imaginación, inflexibilidad mental, dificultades en la interacción social, rigidez en la conducta, el sin sentido de la actividad propia y dificultades para atribuir estados mentales y emocionales a los demás. Todas estas alteraciones afectan al niño en el ámbito, cognitivo, social, emocional y escolar (dificultades de aprendizaje). Dentro del espectro autista aparece el síndrome de Asperger, trastorno semántico-pragmático y el trastorno generalizado del desarrollo no especificado, y posibles comorbilidades con las altas capacidades, entre otras.